भारत ने गुरुवार 8 अगस्त को पेरिस ओलंपिक में पुरुष हॉकी स्पर्धा में स्पेन को 2-1 से हराकर कांस्य पदक जीता और अपने दिग्गज गोलकीपर पीआर श्रीजेश को यादगार विदाई दी। भारत के कप्तान हरमनप्रीत सिंह टीम के नायक बनकर उभरे, जिन्होंने दो सनसनीखेज गोल करके देश को टोक्यो ओलंपिक में जीता गया कांस्य पदक बरकरार रखने में मदद की।
मार्क मिरालेस पोर्टिलो ने 18वें मिनट में पीआर श्रीजेश को चकमा देकर पेनल्टी स्ट्रोक को गोल में बदलकर स्पेन को शानदार शुरुआत दिलाई। स्पेन को दूसरे क्वार्टर में पेनल्टी कॉर्नर के रूप में कई अन्य मौके मिले, जिससे उनकी बढ़त और मजबूत हुई, लेकिन श्रीजेश की देखरेख में भारत के सक्रिय डिफेंस ने उन सभी प्रयासों को विफल कर दिया।
बराबरी के लिए बेताब भारत ने हरमनप्रीत सिंह से उम्मीद की और कप्तान ने उसे पूरा किया। 30वें मिनट में हरमनप्रीत की ड्रैग फ्लिक ने स्पेन के नेट के पीछे गोल किया और भारत को मुकाबले में वापस ला दिया। भारतीय कप्तान ने तीसरे क्वार्टर (33वें मिनट) में फिर से गोल करके 2-1 की बढ़त दिलाई और यह निर्णायक साबित हुआ।
स्पेन ने बहादुरी से मुकाबला किया और मुकाबले में वापसी करने की पूरी कोशिश की, लेकिन सतर्क भारतीय रक्षा ने बराबरी के मुकाबले में कांस्य पदक सुनिश्चित कर दिया।
इससे पहले भारत ने अपने अभियान की शुरुआत न्यूजीलैंड पर 3-2 की रोमांचक जीत के साथ की थी। यह मैच हॉकी प्रशंसकों के लिए रोमांचक रहा क्योंकि सैम लेन के आठवें मिनट के गोल के बाद ब्लैक स्टिक्स 1-0 से आगे चल रही थी।
मैन इन ब्लू ने मैच में वापसी की और मनदीप सिंह (24′) और विवेक सागर प्रसाद (34′) ने कीवी डिफेंस को भेदते हुए भारत को 2-1 की बढ़त दिला दी। हालांकि, न्यूजीलैंड ने जबरदस्त जज्बा दिखाया और 53वें मिनट में साइमन चाइल्ड के गोल की मदद से बराबरी कर ली।
मैच में कुछ ही मिनट बचे थे और भारत को पासा पलटने की जरूरत थी और ऐसा हुआ भी, जब कप्तान हरमनप्रीत सिंह ने निर्णायक गोल दागा।
भारत ने पूल बी के अपने दूसरे मैच में अर्जेंटीना का सामना किया और उसे कड़ी परीक्षा से गुजरना पड़ा। अर्जेंटीना ने शुरूआती मिनट से ही आक्रमण किया और भारतीय खिलाड़ियों को पीछे रखा।
लुकास मार्टिनेज ने अर्जेंटीना को बढ़त दिलाई और टीम क्लीन शीट हासिल करने से कुछ इंच दूर थी, लेकिन भारतीय कप्तान ने फिर बचाव करते हुए 59वें मिनट में गोल करके भारत को सुरक्षित स्थानों पर पहुंचा दिया।
हरमनप्रीत सिंह की अगुवाई वाली टीम ने तीसरे मैच में आयरलैंड पर दबदबा बनाया और हरमनप्रीत के दोहरे गोल की मदद से मुकाबला 2-0 से जीत लिया।
भारत को टूर्नामेंट में अपनी पहली हार बेल्जियम के हाथों मिली, जहाँ उसे 2-1 से हार का सामना करना पड़ा। ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ अपने आखिरी ग्रुप स्टेज मैच में, भारतीय टीम ने शानदार खेल दिखाया और कूकाबुरास को 3-2 से हराया।
ग्रेट ब्रिटेन के खिलाफ क्वार्टर फाइनल मैच किसी तमाशे से कम नहीं था। टीवी अंपायर ने एक रेफरी से अमित रोहिदास को जानबूझकर टैकल करने के लिए रेड कार्ड देने को कहा, जिसके बाद भारत ने लगभग तीन क्वार्टर तक सिर्फ 10 खिलाड़ियों के साथ खेला।
भारत ने 22वें मिनट में पेनल्टी कॉर्नर की मदद से गोल किया और ग्रेट ब्रिटेन ने पांच मिनट बाद ही बराबरी कर ली क्योंकि उनके पक्ष में खेल काफी अच्छा था। हालांकि, भारत ने शानदार बचाव किया और शेष समय तक ग्रेट ब्रिटेन को रोके रखा और खेल को पेनल्टी शूटआउट में ले गया।
पीआर श्रीजेश ने मौके का फायदा उठाया और बेहतरीन बचाव करते हुए भारत को सेमीफाइनल में पहुंचाया। सेमीफाइनल में भारत ने जर्मनी के साथ मुकाबला किया और पूरी ताकत से मुकाबला किया, लेकिन 54वें मिनट में मार्को मिल्टाकू के गोल ने फाइनल में पहुंचने के उनके सपने को खत्म कर दिया।
